Πέρασαν κιόλας 21 χρόνια από εκείνη την αξέχαστη ημέρα του Αυγούστου του 2004, όταν το Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας, η καρδιά των Ολυμπιακών Αγώνων, σείστηκε από υπερηφάνεια και συγκίνηση. Ήταν η στιγμή που η Αθανασία Τσουμελέκα, μια αθλήτρια με πείσμα, επιμονή και αφοσίωση, χάρισε στην Ελλάδα το χρυσό μετάλλιο στα 20 χιλιόμετρα βάδην. Μια νίκη που γράφτηκε με χρυσά γράμματα στην ιστορία του ελληνικού αθλητισμού και που ακόμη και σήμερα, 21 χρόνια μετά, συνεχίζει να εμπνέει.
Η Αθανασία Τσουμελέκα, Ολυμπιονίκης στην Αθήνα το 2004 στα 20 χλμ βάδην, ήταν τότε μόλις 22 ετών (γεννημένη στην Πρέβεζα, 2 Ιανουαρίου 1982). Το αγώνισμά της ήταν προγραμματισμένο για τις 23 Αυγούστου με ώρα εκκίνησης 09:00. Να διανύσεις 20 χιλιόμετρα μέσα στον Αύγουστο στην Αθήνα, όσο καλές κι αν είναι οι καιρικές συνθήκες, η ζέστη είναι πάντα αισθητή και πιεστική. Πόσο μάλλον όταν ο συναγωνισμός είναι στα ύψη και το πάθος για τη νίκη και την κατάκτηση ενός Ολυμπιακού μεταλλίου εκτινάσσεται ακόμη ψηλότερα.
Κι όμως, η νεαρή τότε Αθανασία κατάφερε να γράψει ιστορία. Τερμάτισε πρώτη σε 1 ώρα 29.12, αφήνοντας πίσω της τη Ρωσίδα Ιβάνοβα με 1 ώρα 29.16 και την Αυστραλή Σάβιλ με 1 ώρα 29.25. Ένας αγώνας που κρίθηκε σε κλάσματα του δευτερολέπτου, με έντονο συναγωνισμό και καρδιοχτύπι μέχρι το τέλος. Στις τελευταίες στιγμές της κούρσας, η δύναμη του κόσμου, το πάθος και η πίστη της, έγιναν τα φτερά που την οδήγησαν στον θρίαμβο.
«Στα τελευταία μέτρα προσπάθησα πάρα πολύ, ο κόσμος με έσπρωχνε προς τον τερματισμό. Τότε πίστεψα και στη νίκη. Πριν τον αγώνα ήμουνα νευρική και αγχωμένη, όταν όμως δόθηκε η εκκίνηση ένοιωσα πολύ ήρεμη» δήλωσε συγκινημένη μετά τον τερματισμό της η Αθανασία Τσουμελέκα.
Η επιτυχία αυτή δεν ήταν μόνο ένα αθλητικό κατόρθωμα. Ήταν η απόδειξη ότι το πάθος και η πίστη μπορούν να νικήσουν κάθε εμπόδιο, ότι η ψυχή ενός ανθρώπου μπορεί να ξεπεράσει τα όρια του σώματος. Η Τσουμελέκα, σχεδόν αθόρυβα μέχρι τότε στο διεθνές στερέωμα, βρέθηκε στην κορυφή του κόσμου, σε μια στιγμή που ολόκληρη η Ελλάδα ζούσε τον παλμό των Αγώνων και αναζητούσε σύμβολα υπερηφάνειας και ελπίδας.
Σήμερα, σαν σήμερα, 23 Αυγούστου, 21 χρόνια μετά, η νίκη της Αθανασίας Τσουμελέκα δεν ανήκει μόνο στο παρελθόν. Είναι ένας ζωντανός φάρος, ένα παράδειγμα για τις νέες γενιές αθλητών και αθλητριών που ονειρεύονται να γράψουν τη δική τους ιστορία. Μας θυμίζει ότι η αληθινή δύναμη δεν μετριέται μόνο σε δευτερόλεπτα και μέτρα, αλλά σε ψυχή, επιμονή και αγάπη για την πατρίδα και τον αθλητισμό.
Το 2004 η Ελλάδα έλαμψε στον κόσμο. Και η Αθανασία Τσουμελέκα ήταν μία από τις μεγαλύτερες αιτίες αυτού του φωτός. Κάθε επέτειος από εκείνη τη χρυσή πορεία είναι μια ευκαιρία να ξαναθυμηθούμε, να συγκινηθούμε και να νιώσουμε περήφανοι. Γιατί η ιστορία της δεν είναι απλώς ένα αθλητικό γεγονός. Είναι ένα μάθημα ζωής: ότι με πίστη, υπομονή και αφοσίωση, τα όνειρα γίνονται πραγματικότητα.
